渐大，吹在脸上如同细砂磨过。

这般顶风冒沙行了数日，脚下的路终于从硌脚的砂石变成了相对平坦的土道，前方地平线处渐渐浮现出一道灰黑色的轮廓，随着距离拉近，那轮廓愈发清晰――正是边地重镇的高大城墙。

这座名为靖远的城池，远远不及京城繁华，却因地处要冲，商旅往来，颇有异域风情。街道两旁的商铺多是平顶土屋，门楣上挂着色彩艳丽的毡帘，高鼻深目，身着束腰长袍的胡商们，操着半生不熟的中原话与顾客讨价还价，她们的货摊上摆满了皮毛、玉石、香料等物。偶尔还可见身披赭红或姜黄袈裟的僧侣缓步走过。

入城后，赵延玉先带着随从前往州府衙署。

州府官员早已得了消息，见到赵延玉，忙不迭地迎上前，态度可称殷勤。

“赵大人一路辛苦！李老大人当年巡视我这边地时，清正严明，体恤民情，至今仍是我辈楷模，下官早已心生敬仰，今日得见大人，真是幸会！”

原来，李当年为筹措西北军饷、理顺边贸，曾亲赴河西诸镇巡视，雷厉风行，政绩斐然，在边地官员中威望甚高。

赵延玉作为李的得意门生，又身负出使重任，自然被这位镇守使爱屋及乌，格外看重。

那官员又亲自引着她们安顿歇息，吩咐下人备好热水与膳食，妥善补充给养。

交接文书的过程十分顺利，核对无误后，便恭恭敬敬地盖上州府大印，双手递还与赵延玉。

稍作休整后，赵延玉应邀前往军营拜见边关守将鹿霖。

这位将军肤色黝黑，面容坚毅，眼神锐利，自有一股久经沙场的肃杀之气，一身戎装沾着风沙，显然是刚从城防上下来。

赵延玉与鹿霖见礼。

鹿霖打量了赵延玉几眼，开门见山道：“赵大人，过了靖远，便非我月朝直接掌控之地。

西域诸国，表面恭顺，内里未必都安分。尤其是过了高昌往西，大小势力错综复杂，马贼、流寇亦不时出没。使团虽有护卫，亦需万分谨慎。”

赵延玉正色道：“多谢鹿将军提醒。不知将军有何指教？”

鹿霖沉吟片刻，道：“指教不敢当。赵大人既然持有旌节，有权临机应变。本将只提醒一点，情报贵在神速。”

说罢，她取出一枚铸有鹰纹的铜符递过，“这是边关调兵的信物，大人若在西域察觉异动，可即刻差人持此符至我朝所设烽燧，一旦见到消息传回，我部可连夜出兵驰援，这是最快的法子。”

赵延玉心中凛然，双手接过那枚沉甸甸的令牌。

她握紧铜符，微微颔首：“多谢鹿将军周全，此番有劳了。”鹿霖摆摆手，目光恳切：“护境安民本是分内之事，愿大人一路顺遂，早传捷报。”

……

辞别靖远城，赵延玉一行再度上路，一路向西疾驰，目的地琉音已近在咫尺。

只需再穿过眼前这片名为“鸣沙渡”的大漠，便是琉音国境。

这鸣沙渡却是西行路上最凶险的一关。

沙海无垠，沙丘连绵如沉睡的巨兽，白日里烈阳炙烤，沙温能烫熟皮肉，夜里又寒风如刀，更可怕的是那些看似平坦的沙地之下，藏着无数吞人的流沙，稍有不慎便会万劫不复，即便是土生土长的本地向导，也不敢说能十足把握避开所有凶险。

“沙海无情，流沙、沙暴、迷路、缺水……任何一样都能要人命。我们必须紧紧跟着向导，沿着先辈用白骨和驼铃踏出的路走，不能有丝毫偏差。”苏利耶的语气带着少有的严肃。

队伍进行了最后一次彻底的休整和补给，检查了所有水囊、食物、骆驼的状态，然后怀着踏入了这片金黄色的死亡之海。

最初的几日还算顺利，沿着依稀可辨的古道痕迹，在连绵的沙丘间艰难跋涉。

驼铃沉闷地响着，在无边的寂静中传出很远。烈日、风沙、干渴、疲惫，折磨着每一个人。

赵延玉的脸被晒得脱皮，嘴唇干裂出血，但她始终咬牙坚持。

然而，危险总是在最松懈的时候降临。那日午后，行至沙海腹地，狂风忽然卷着细沙漫天飞舞，视线顿时模糊了几分。

就在此时，琉音使团中一名年轻的侍从脚下忽然一沉，尚未惊呼出声，整个人便已半截陷入松软的黄沙之中。

“阿木尔！”苏利耶目眦欲裂，大喊着同伴的名字，就要冲过去。

“别过去！乱动会陷得更快！”向导声嘶力竭地吼叫，试图阻止更多的人陷入危险。

场面一时大乱。那名叫阿木尔的琉音人惊恐地挣扎，却越陷越快，沙子已经没过了她的腰腹，周围的人都慌了神，有人想扔绳子，有人想